En 1908, Alfred Merlin lance une expédition archéologique au large de la Tunisie. Avec son équipe, muni d'un matériel très sommaire, il fouille les fonds marins de Mahdia au mépris des dangers encourus. L'expédition pêche d'innombrables pièces d'art,
sans pour autant réussir à savoir avec certitude d'où elles proviennent. Cent ans plus tard, Michel L'Hour, directeur du département des recherches subaquatiques et sous-marines, affirme que les oeuvres découvertes proviennent d'une épave vieille de plus de 2000 ans, probablement un navire romain qui voyageait entre Athènes et Rome.
